真菌是由原生物演化而來，它沒有葉綠素，不進(jìn)行光合作用；它不是植物，也不是動(dòng)物。但它的膳食纖維比植物多，蛋白質(zhì)比動(dòng)物高。
食藥用菌用于防病，在我們國家已有著悠久的歷史，早在東漢時(shí)期的《神農(nóng)本草經(jīng)》中就有記載。如：赤芝、紫芝、雷丸菌、馬勃、茯苓、蟬花等藥性與功能，從五代時(shí)期到清朝時(shí)期，有200多部古代本草著作中，發(fā)現(xiàn)對菌物藥的記載有230多味。這些古籍對于食藥用菌的記述，都說明我國的醫(yī)藥學(xué)家在培植和使用食藥用菌方面已經(jīng)積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。
以靈芝為代表，靈芝在我國已有很久的藥用歷史，一直被列為補(bǔ)中益氣，滋補(bǔ)強(qiáng)壯，扶正固本，延年益壽的名貴藥材。明代李時(shí)珍所著的《本草綱目》中按照菌蓋的顏色將靈芝分為“青（龍芝）、赤（丹芝）、黃（金芝）、白（玉芝）、黑（玄芝）、紫（木芝）”六芝。每種均按釋名、集解、正誤、修治、氣味、主治、附方等項(xiàng)，詳加注解。
關(guān)于靈芝最早的文字記載可追溯到戰(zhàn)國中后期到漢代初中期所著的《山海經(jīng)》。我國古代《山海經(jīng)》中記載有這樣一個(gè)傳說：炎帝有一個(gè)最寵愛的女兒叫“瑤姬”，但不幸幼年夭折。炎帝憐惜愛女，封她為“姑瑤山神”，死后她的靈魂飄到姑瑤山上，變成了姑瑤山上的“瑤草”，即我們現(xiàn)今所稱的靈芝。
史前靈芝樣本的發(fā)現(xiàn)將人類使用靈芝的時(shí)間推進(jìn)到距今約6800年。3個(gè)遺址均位于中國浙江省，分別屬于河姆渡文化、馬橋文化和良渚文化時(shí)期，距今4500～6800年。
黃璐琦院士等的考古研究首次通過掃描電鏡觀察史前靈芝擔(dān)孢子形態(tài)，描述并鑒定了5份新石器時(shí)期靈芝樣本，證實(shí)其均為現(xiàn)代仍廣泛分布的靈芝屬種類。
蟲草對許多人來說并不陌生。研究證實(shí)：蛹蟲草中分離到特有的活性物質(zhì)——蟲草素、蟲草酸、蟲草多糖、超氧化物歧化酶(SOD)、礦物質(zhì)、維生素等。這些活性物質(zhì)能調(diào)節(jié)身體機(jī)能、提高免疫能力、增強(qiáng)巨噬功能、促進(jìn)抗體形成。
蟲草有補(bǔ)肺平喘、改善呼吸系統(tǒng)功能：蟲草甘平入肺腎，可治腎虛不足，腎不納氣的喘息咳嗽，《本草從新》記載：“保肺，益腎，止血化痰，已勞嗽”。蟲草的補(bǔ)肺平喘作用主要表現(xiàn)在改善呼吸系統(tǒng)功能上。
蟲草能明顯地舒張支氣管平滑肌。增強(qiáng)腎上腺素，對改善肺功能老年慢性支氣管炎，哮喘，肺氣腫，肺心病等能起到減輕癥狀，延長復(fù)發(fā)時(shí)間等作用。
1. 增強(qiáng)了單核巨噬細(xì)胞的吞噬指數(shù)百分率。還能增強(qiáng)單核細(xì)胞，巨噬細(xì)胞對抗原的識別處理、傳遞的能力。
2. 增強(qiáng)體液免疫功能。蟲草可以直接誘發(fā)B淋巴細(xì)胞的增殖反應(yīng)，放大，調(diào)節(jié)B淋巴細(xì)胞的增殖反應(yīng)，放大、調(diào)節(jié)B淋巴細(xì)胞的應(yīng)答反應(yīng)。
3. 對細(xì)胞免疫起免疫調(diào)節(jié)作用。研究證明，蟲草既有抑制機(jī)體細(xì)胞免疫功能，但在某些情況下又對機(jī)體細(xì)胞免疫功能起增強(qiáng)作用。究其原因，與當(dāng)時(shí)機(jī)體所處的免疫狀態(tài)有關(guān)，比如，當(dāng)機(jī)體的免疫功能低下，腫瘤發(fā)病時(shí)，蟲草可激發(fā)機(jī)體細(xì)胞免疫功能，達(dá)到免疫增強(qiáng)作用，但在機(jī)體發(fā)生過敏反應(yīng)，處于應(yīng)激狀態(tài)時(shí)，蟲草則可抑制機(jī)體的細(xì)胞免疫功能，起選擇性抑制作用。
4. 增強(qiáng)自然殺傷細(xì)胞（NK細(xì)胞）的活性。人們面臨的很多疾病，如腫瘤、白血病、肝炎等等，目前尚無特效藥物，只能通過增強(qiáng)人體免疫力加以克制，也就是說：“補(bǔ)益”是治療這些疾病的確實(shí)可行的途徑，在這里，補(bǔ)即是治，通過補(bǔ)益達(dá)到治療的目的。
近代，我國醫(yī)藥學(xué)界和菌物學(xué)界的專家，對食藥用菌的種類和應(yīng)用方面研究，做了大量的工作。近30年來，隨著科學(xué)技術(shù)的日益發(fā)展，食藥用菌的經(jīng)濟(jì)價(jià)值和藥用價(jià)值受到了人們的關(guān)注和重視，同時(shí)研究發(fā)現(xiàn)了不少食藥用菌品種具有增強(qiáng)免疫功能和抗腫瘤的功能，這為中醫(yī)藥創(chuàng)新開辟了一個(gè)全新的領(lǐng)域。
食藥用菌的品種很多。現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)食藥用菌中有大量對人體有用的活性物質(zhì)，如菌物的多糖、菌物的蛋白和肽類成分、核苷類化合物、菌物的脂肪酸、揮發(fā)油、鞘脂類成分、菌物的甾體化合物、菌物的三萜類化合物、菌物的酚酸類成分、菌物的生物堿類成分、菌物的有機(jī)酸類成分。其中，真菌多糖具有神奇的生物修飾功能，能修復(fù)受損的細(xì)胞。任何疾病都表現(xiàn)為細(xì)胞的損傷，而多糖能夠和蛋白質(zhì)結(jié)合成為糖蛋白，覆蓋在細(xì)胞表面形成一層膜蛋白，膜蛋白修復(fù)了細(xì)胞的創(chuàng)口，同時(shí)也具有細(xì)胞本身的物質(zhì)轉(zhuǎn)換功能。（本文作者系浙江大學(xué)生命科學(xué)學(xué)院食藥用菌研究所常務(wù)副所長林文飛）
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