靈芝是多孔菌科植物靈芝（赤芝）或紫芝的子實(shí)體，是腐生于櫟及其他闊葉樹的根部或枯干上的一種菌類。
《列子》中記載：“朽壤之上有菌芝者，煮百沸而清芳。”
南宋《爾雅翼》中寫道：“芝，瑞草，一歲三華，無(wú)根而生。”
說(shuō)明我國(guó)古代就認(rèn)識(shí)到靈芝是不同于土生植物的。
靈芝菌蓋表面的許多環(huán)形輪紋酷似祥云的形狀，因此自古就被稱為仙草、瑞草、瑤草、還陽(yáng)草，被認(rèn)為是吉祥富貴的征兆。
古代封建社會(huì)時(shí)會(huì)把碩大靈芝的出現(xiàn)歸結(jié)為“天人感應(yīng)”，認(rèn)為祥瑞靈芝的出現(xiàn)象征著統(tǒng)治王朝政治清明，帝王英明，廣施德政。所以有些阿諛?lè)畛械墓賳T想盡一切辦法收集靈芝草以邀寵獻(xiàn)媚。
《漢書·武帝本紀(jì)》中記載，漢武帝行宮甘泉宮宮殿的梁木腐朽，長(zhǎng)出了九朵靈芝，大臣們便借機(jī)獻(xiàn)媚，認(rèn)為這是天子厚德，天降祥瑞。
漢武帝一高興，便給大臣加封晉爵，大赦天下。各級(jí)地方官員為了邀功請(qǐng)賞，紛紛逼迫百姓收集采挖靈芝，以備拍馬溜須之用。
康熙年間，廣西巡撫陳元龍奏報(bào)“桂林山中產(chǎn)有靈芝，時(shí)有祥云覆其上”，并進(jìn)獻(xiàn)了一枝高一尺余、狀如云朵的靈芝，還引用《神農(nóng)經(jīng)》中“王者慈仁則芝生”等歌頌康熙的君德感天，天降祥瑞。
康熙批閱寫道：“史冊(cè)所載祥異甚多，無(wú)益于國(guó)計(jì)民生。地方收成好、家給人足，即是莫大之祥瑞。”
康熙五十六年時(shí)，直隸總督趙弘燮上奏說(shuō)發(fā)現(xiàn)一枝大靈芝，并極力地渲染這是因?yàn)榛噬先实轮螄?guó)遠(yuǎn)勝堯舜時(shí)代，正是皇恩沐澤天下的征象。
康熙看了同樣不以為然，批閱道：“所為瑞者，年谷豐登，民有吃的，就是大瑞。”康熙心里明白，真正的明君不需要這些所謂的祥瑞之物來(lái)證明，老百姓安定康寧才是國(guó)家興亡的標(biāo)志。
《神農(nóng)本草經(jīng)》記載靈芝“益心氣，增智慧，堅(jiān)筋骨，好顏色，久服，輕身不老延年”,有補(bǔ)氣益血、養(yǎng)心安神、止咳平喘的作用。
現(xiàn)代藥理研究表明，靈芝含有多糖類、三萜類化合物、核苷類、生物堿類等多種化學(xué)成分，能增強(qiáng)中樞神經(jīng)系統(tǒng)功能，加強(qiáng)血液循環(huán)，提高機(jī)體免疫功能，并有抗過(guò)敏、止咳、祛痰作用。
從藥用價(jià)值來(lái)說(shuō)，靈芝確實(shí)是一味有益于百姓的“祥瑞仙草”。
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