紫色在漢文化中象征著瑞祥、高貴。紫色的芝草，在古代更被視為帝相，天祥之兆。如《資治通鑒·后梁均王貞明元年》記載泉州刺史王延彬“治泉州十七年，吏民安之。會(huì)得白鹿及紫芝，僧浩源以為王者之符”，得到紫芝，有如被授權(quán)為王；又如《論衡·驗(yàn)符》記載，漢章帝年間“零陵泉陵女子傅寧宅，土中忽生芝草五本，長(zhǎng)者尺四五寸，短者七八寸，莖葉紫色，蓋紫芝也”，后來(lái)紫芝被進(jìn)貢皇帝，皇帝認(rèn)為這是吉祥之兆，更“芝告天下”。紫芝也被認(rèn)為是仙家之物，李商隱《重過(guò)圣女祠》中有“玉郎會(huì)此通仙籍，憶向天階問(wèn)紫芝”的詩(shī)句。在古人心目中，作為寶具的紫芝，漸漸被借喻代表各種高潔的品行。如唐代黃滔《寓題》中的“損生莫若攀丹桂，免俗無(wú)過(guò)詠?zhàn)现?rdquo;賦予紫芝一副隱逸脫俗不與合污的風(fēng)骨；唐代元秀德（字紫芝）更成就了“紫芝眉宇”一詞。相傳他道德高尚，為政清廉，獲得兩朝宰相房琯“見(jiàn)紫芝眉宇，使人名利之心都盡”的評(píng)價(jià)。紫芝也被用作德高望重的人的稱(chēng)號(hào)，如《舊唐書(shū)·楊炎傳》稱(chēng)贊楊炎為父服喪時(shí)“廬於墓前，號(hào)泣不絕聲，有紫芝、白雀之稱(chēng)，義表其門(mén)閭”?；氐浆F(xiàn)代，我們對(duì)紫芝有了更多科學(xué)的認(rèn)識(shí)，卻不減人們對(duì)紫芝的喜愛(ài)。
此芝非彼芝
紫芝是靈芝的一種，實(shí)則靈芝種類(lèi)甚多，就連專(zhuān)業(yè)人士也常為分類(lèi)為難，更莫過(guò)于喜愛(ài)靈芝的大眾朋友。研究古人應(yīng)用靈芝的種類(lèi)也有一定困難，因古代蘑菇類(lèi)的生物多以“芝”“耳”“蕈”統(tǒng)稱(chēng)，因此古代民族醫(yī)藥學(xué)經(jīng)典中出現(xiàn)的“芝”并非都是靈芝，例如《名醫(yī)別錄》中的五芝、《神農(nóng)本草經(jīng)》中的六芝，就可能包括了韌革菌、栓菌和硫磺菌等真菌。
根據(jù)中國(guó)真菌志第十八卷收錄所示，靈芝屬有76個(gè)種，籠統(tǒng)來(lái)說(shuō)這76種真菌都可叫作靈芝。靈芝屬中被開(kāi)發(fā)并大規(guī)模商業(yè)應(yīng)用的種為數(shù)不多，其中最主要的是靈芝科代表赤芝（拉丁學(xué)名Ganoderma lucidum或者Ganoderma lingzhi），以及本篇的主角紫芝（Ganoderma sinensis）。紫芝由于研究資料不如赤芝多，在科技文獻(xiàn)中感覺(jué)像被赤芝搶占了風(fēng)頭。紫芝在《中國(guó)藥典》中，和赤芝一起，合作名為“靈芝”的藥材來(lái)描述，功能主治為“補(bǔ)氣安神，止咳平喘。用于心神不寧，失眠心悸，肺虛咳喘，虛勞短氣，不思飲食”。在我國(guó)衛(wèi)計(jì)委2001年發(fā)布的“衛(wèi)生部關(guān)于印發(fā)真菌類(lèi)和益生菌類(lèi)保健食品評(píng)審規(guī)定的通知”中，紫芝和赤芝都被列入“可用于保健食品的真菌菌種名單”，也即是說(shuō)，含有紫芝或赤芝的加工食品不能作為普通食品銷(xiāo)售，而必須獲得保健食品批文才能銷(xiāo)售。
紫芝與赤芝從外觀區(qū)分較為容易，最明顯的是二者顏色不同。成熟赤芝菌蓋呈褐黃或紅褐色，菌柄與菌蓋同色或呈紫褐色；成熟的紫芝，菌蓋菌柄統(tǒng)一黑褐色，底色中又隱隱泛出紫紅色。若沒(méi)有孢子粉覆蓋，則漆光澤明顯。菌蓋形狀則與赤芝相像，有圓形、扇形或邊緣內(nèi)卷呈如意形。紫芝（指分類(lèi)學(xué)上的種名，因?yàn)榉诸?lèi)學(xué)上紫芝組中的真菌可統(tǒng)稱(chēng)為紫芝）是我國(guó)的特有種，喜溫暖躲雨的環(huán)境，在我國(guó)長(zhǎng)江以南的省份多有分布。
紫芝和赤芝的區(qū)別不但體現(xiàn)在外觀，其體內(nèi)所含的活性物質(zhì)和功能也有區(qū)別。在《本草綱目》中，紫芝和赤芝就有區(qū)別描述。而現(xiàn)有文獻(xiàn)中，關(guān)于紫芝和赤芝功效與活性物質(zhì)比較的資料并不多。從三萜物質(zhì)含量而言，紫芝不如赤芝多，而多糖含量則兩者不相伯仲。又鑒于現(xiàn)有數(shù)據(jù)所用的菌株或品種有限，結(jié)果不能代表全體的紫芝和赤芝，因此僅作參考而已。
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