茯苓在分類學(xué)上屬多孔菌科、臥孔菌屬,拉丁學(xué)名為Poria cocos或者Wolfiporia extensa。在菌核狀態(tài)容易和茯苓混淆的大型真菌主要有長白山茯苓(Wolfiporia cartilaginea)、雷丸(Laccocephalum mylittae)、豬苓(Polyporus umbellata)、意大利茯苓(Polyporus tuberaster)、南洋茯苓(Pleurotus tuber-regium)等。他們并沒有如茯苓般大宗栽培生產(chǎn)。另外,名字與外形都與茯苓相似的“土茯苓”,其實(shí)是植物光葉菝葜(Smilax glabra)的干燥根莖,有解毒除濕、通利關(guān)節(jié)的作用。
茯苓的菌核被認(rèn)為是營養(yǎng)貯存部位或休眠體。野生茯苓小則數(shù)十克,大則達(dá)數(shù)十千克。無論菌核體大小如何變化,都主要是由茯苓菌絲體相互纏繞包裹而成,菌絲體間填充沉積著菌絲分泌物和木頭分解產(chǎn)物。關(guān)于茯苓從菌絲體生長到菌核生長轉(zhuǎn)折點(diǎn)的發(fā)育機(jī)理,目前研究還沒有闡明,但這并不妨礙有經(jīng)驗(yàn)的種植者管理栽培,他們通過安排播種季節(jié)、改變泥土中濕度,優(yōu)選茯苓品種等操作,也可以很好地控制結(jié)苓時間和質(zhì)量。從茯苓菌核的剖面的顯微鏡觀察可知,表皮和靠近皮層的部位菌絲體較多,而靠近中心部位則各類填充物較多,說明在茯苓菌核生長過程中,內(nèi)部菌絲體已逐漸消融,靠近表皮的菌絲體仍留有生長、填充和修復(fù)的活力。新鮮的茯苓菌核,在潮濕和適當(dāng)溫度和通風(fēng)下,就會出菇(長子實(shí)體)。茯苓子實(shí)體菌蓋面緊貼著菌核體表面而生,菌管面(著生孢子的一面)朝外,有別于我們常見的香菇、金針菇等傘菌菌管(菌褶)面朝地面。這樣的子實(shí)體著生方式,尤如菇體躺著生長,因此形象被稱為臥孔菌。
野生茯苓的采收期為每年7月至次年3月,且一般以松林中的茯苓為優(yōu)。茯苓在世界自然分布也非常廣:中國、日韓、東南亞、澳大利亞、新西蘭、北美洲都有自然分布。我國是最早開展茯苓人工栽培的國家,唐宋史料筆記《癸辛雜識》中就有“種茯苓”一節(jié)記錄,伴隨著茯苓文化的誕生與發(fā)展以及茯苓需求的增大,茯苓的栽培技術(shù)也由粗放淺識變得精耕細(xì)作。現(xiàn)代茯苓的栽培技術(shù),已在育種、接種、栽培管理、采收上有了更科學(xué)的認(rèn)識和具體的技術(shù),并朝著滿足GAP(中藥材生產(chǎn)質(zhì)量管理規(guī)范)要求的方向發(fā)展。早期茯苓栽種省份集中在安徽、湖北、河南和云南。從中國食用菌協(xié)會公布的數(shù)據(jù)看,2011年湖南湖北也躋身茯苓生產(chǎn)大省。不同地域產(chǎn)出的茯苓,其化學(xué)成分差異較大。通過現(xiàn)代光譜學(xué)分析,大別山產(chǎn)區(qū)(湖北省、安徽?。┑能蜍咂ぶ胁菟徕}含量較高,云南產(chǎn)區(qū)的茯苓皮中硅酸鹽含量較高,兩個產(chǎn)區(qū)茯苓皮所含糖類物質(zhì)差異也很大(馬芳,2014)。云南麗江產(chǎn)的茯苓,即“云苓”,相傳是最好的茯苓,但我們不能就此否定其他產(chǎn)區(qū)的茯苓質(zhì)量,畢竟是療效見真章。
茯苓的傳統(tǒng)干燥加工過程有別于其他食用菌采用暴曬或烘烤,而是以一種叫“發(fā)汗”的特殊悶閉方法,讓茯苓菌核中的水分自行蒸發(fā)排放內(nèi)部水分。整個將稱歷時數(shù)月,而且需要熟手的技術(shù),否則很容易悶出霉變。